Solsikker bringer jordhelse og nye markeder til Minnesota Farm

Å kjøre østover på Interstate 90 i det sørlige Minnesota var bare enda en søndagstur, helt til vi så de knallgule feltene. Noen svinger senere - og ned en grusvei eller to - kom vi over et skilt, "Solsikker på Cotter Farm åpen for publikum." Jeg hadde sett solsikkefelt i nærheten av sentrale Iowa, men trodde de var relativt små og ettertraktede for familiefotografering. Jeg trodde disse solsikkefeltene i Minnesota måtte være annerledes; dekar på dekar med blomster måtte være produksjons-og felt.

Overgangen til regenerativ Ag

I løpet av de siste 31 årene har Tom Cotter brukt en rekke varierte landbruksmetoder, som har ført ham til en dypere forbindelse med regenerativ ag på sin sør-sentrale gård i Minnesota nær Austin. Han begynte konvensjonelt jordbruk i 1994 og la til dekkvekster i 1998. I 2012 begynte han å prøve redusert jordbearbeiding, og i 2016, strippe jordbearbeiding. Deretter konverterte han noe av gården sin til økologisk i 2017, og i 2019 begynte han å dyrke hamp. Årsakene til at Cotter fikk i seg solsikker på gården sin gir perfekt mening, men en av grunnene til at han blir, kan være overraskende.

Nå i 2025, på den konvensjonelle siden, planter Cotter et mangfoldig utvalg, inkludert erter, søt mais, mais, soyabønner og solsikker. På den økologiske siden av gården er han interessert i søt mais, havre, soyabønner og solsikker. Med alle de kombinerte avlingene på gården hans, driver Cotter rundt 800 dekar, ned fra 1200.

I 2016 gjorde Cotter endringer i husdyrene sine, og flyttet bort fra en 500-materplass til en gress-ferdig ku-kalv-operasjon. "Akkurat nå er det hotteste storfe," sa han.

Cotter bestemte seg for å ta bort litt kornproduksjon og gå mer over til å beite storfeene sine. «Jeg har alltid beitet -, det er sannsynligvis den eneste tingen jeg har gjort bra - i tillegg til å ha et veldig stort mangfold av blandinger av dekkvekster og å bringe det inn i pengevekstverdenen også,» sa han.

Cotter sa at det som hjelper med beitingen hans er at han blander inn mais når det er i V6-stadiet og at solsikker kan blandes inn i søt mais. "En gang i løpet av året kommer kyrne ut på hver dekar," sa han, og la til sukkermais åpner beitemulighetene for før og etter høsting. Han beiter soyabønner, søtmais og solsikkeåkre før planting, og beiter erter og åkermais etterpå.

Solsikkeproduksjon drevet av marked og jordhelse

Cotter krediterer to ting for å få ham til solsikker: kona og krigen i Ukraina.

Han begynte å dyrke flere-dekke-marker for beite. Han sa at han alltid var begeistret for å se andre gårder når han kjørte nedover veien sammen med kona Alma. «'Å, se på sorghum, se på måltidet, se på grønnkålen, se på alle de fantastiske tingene!'» sa han. "Og jeg skjønte at det bare var jeg som ble begeistret. Så det var slik jeg begynte å legge solsikker i blandingene - på den måten, når vi kjørte nedover feltet, ville hun også nyte det."

Siden han allerede dyrket dem i sine forskjellige dekkvekster, sa Cotter at han utvidet til solsikkeproduksjon etter å ha fått vite at Russland-Ukraina-krigen hadde økt solsikkeprisene. Cotter sa: "Jeg hoppet om bord og begynte å dyrke solsikker."

Nå på sitt fjerde år dyrker Cotter 60 % konvensjonelle og 40 % økologiske solsikker, noe han mener skiller ham ut. Han sa, "Jeg liker det virkelig fordi jeg kan sammenligne forskjeller ... jordhelse og avkastningsmessig ... Jeg prøver bare å ta det gode fra begge sider og redusere det dårlige."

Feltdager

Minnesota Soil Health Coalition, forklarte Cotter, er veldig viktig for ham. Han satt i styret i seks år, og med alle feltdagene på gården hans sa han at han ikke klarte det uten dem. "Jeg liker veldig godt koalisjonen fordi de er bondeledet, bondedrevne."

Selv om Cotter ikke lenger er i styret, er han fortsatt aktiv og ønsker å hjelpe andre bønder, for da han først begynte med dekkavlinger, sa han at det egentlig ikke var noen han kunne snakke med. "Jeg vil ikke at folk skal gå gjennom det," sa han. "De kommer til å prøve denne ruten med en annen måte å drive jordbruk på. Jeg vil sørge for at de har hjelp, og jeg tror virkelig nettverksbygging for folk - for bønder - sannsynligvis er det viktigste."

Cotter sa at da han først begynte å gjøre bondemarkdager for 10 år siden, kan han klare å få én bonde om gangen til å endre praksis. Han la til at når han snakket med forbrukere, kunne han endre 20 personer om gangen ved å oppmuntre dem til å "begynne å investere pengene sine i maten deres for helse … sunn mat, sunne mennesker, slik at bøndene kan få betalt en rettferdig pris," sa han. Noe som gjorde at han kunne gjøre en større forskjell.

I 2025 hadde Cotter 75 personer ute på feltdager. Han snakket om den regenerative siden av landbruket, mens en annen foredragsholder snakket om å lære sunne matalternativer, og fordelene med sunn jord og hvordan det oversettes til sunn mat. Feltdagsdeltakere fikk servert et hjemmelaget måltid med taco laget av Cotter's gras-ferdig biff, sammen med en omvisning i husdyr- og dekkvekster. Turen ble avsluttet i solsikkefeltet. "Folk vil bare ha kontakt med maten deres," sa Cotter.