Universitetets Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA)-initiativ ble kåret til beste forskningsprosjekt (Industry Collaboration) ved UKRI AI & Robotics Research Awards 2026, som anerkjenner samarbeid mellom akademiske forskere og industripartnere.
Systemet, introdusert i oktober 2024, er designet for å plukke, veie og pakke jordbær ved hjelp av kunstig intelligens. Den har blitt utplassert hos Wilkin & Sons i Tiptree, nær Colchester, og hos JEPCO, som driver en gård i Thorrington.
Prosjektet ledes av professor Klaus McDonald-Maier og Dr Vishwanathan Mohan, i samarbeid med industripartnere inkludert Wilkin & Sons, JEPCO og GyroPlant. I følge pristildelingen fokuserer forskningen på bruk av robotikk og AI for å adressere arbeidskrafttilgjengelighet, matproduksjon og miljømessige begrensninger.
Systemet brukes til å støtte høstingsoperasjoner i jordbærproduksjonen, et segment av hagebruk som har møtt vedvarende mangel på arbeidskraft i Storbritannia og andre utviklede markeder.
Prosjektet har også ført til opprettelsen av et spinout-selskap, , etablert for å kommersialisere teknologien.
SARA-initiativet mottok tidligere anerkjennelse ved de samme prisene i 2025 i demonstrasjonskategorien. Den siste prisen kommer når regjeringer og industrigrupper øker finansieringen og pilotprogrammer som tar sikte på å utvide bruken av robotikk i landbruket.
