I en første advarer EPA om 'for alltid kjemikalier' i slamgjødsel

For første gang advarte Miljøvernbyrået tirsdag om at "for alltid kjemikalier" som er til stede i kloakkslam som brukes som gjødsel, kan utgjøre menneskers helse risiko.

I en omfattende studie sa byrået at selv om den generelle matforsyningen ikke er truet, kan risikoen for forurenset gjødsel i noen tilfeller overstige EPAs sikkerhetsgrenser "noen ganger med flere størrelsesordener."

Et voksende forskningssted har vist at slammet kan være forurenset med menneskeskapte kjemikalier kjent som per- og polyfluoroalkylstoffer, eller PFA-er, som brukes mye i hverdagslige ting som kokekar og flekkbestandige tepper. Kjemikaliene, som er knyttet til en rekke sykdommer, inkludert økt risiko for kreft, brytes ikke ned i miljøet, og når det er besatt slam brukes som gjødsel på jordbruksland, kan det forurense jord, grunnvann, avlinger og husdyr.

I fjor rapporterte New York Times at 3M, som i flere tiår har produsert PFA -er, funnet så tidlig som i 2000 at kjemikaliene dukket opp i slamprøver fra kommunale avløpsanlegg over hele landet. I 2003 fortalte 3M EPA om funnene sine.

EPA har i flere tiår oppmuntret til bruk av slam fra behandlet avløpsvann som billig gjødsel uten grenser for hvor mye PFA -er den kan inneholde. Men byråets nye utkast til risikovurdering setter et potensielt nytt kurs. Hvis det ble avsluttet, kan det markere hva som kan være det første skrittet mot å regulere PFA -er i slammet som brukes som gjødsel, som industrien kaller biosolider. Byrået regulerer for tiden visse tungmetaller og patogener i kloakkslam som brukes som gjødsel, men ikke PFAS.

Biden -administrasjonen har taklet PFAS -forurensning andre steder, noe som setter grenser for PFA -er i drikkevann for første gang og utpekte to typer PFA -er som farlig under landets Superfund -opprydningslov. Disse reglene kom etter at byrået sa i 2023 at det ikke er noe sikkert eksponeringsnivå for de to PFA -ene.

Den nye EPA -vurderingen "gir viktig informasjon for å informere fremtidige handlinger fra føderale og statlige byråer," samt avløpsanlegg og bønder, "for å beskytte mennesker mot PFAS -eksponering," sa Jane Nishida, EPA -fungerende administrator, i en uttalelse.

Det er uklart hva ytterligere trinn den innkommende Trump -administrasjonen kan ta. President-valgt Trump har vært fiendtlig mot forskrifter. Imidlertid snakket han om kampanjesporet for å "få farlige kjemikalier ut av miljøet vårt", og bekymring for PFAS -forurensning i gjødsel har nådd noen dypt røde stater.

Redaktørens valg

EPAs risikostudie kommer ettersom bønder over hele landet har oppdaget PFA -er på deres land.

I Maine, den første og eneste staten som systematisk tester jordbrukslandet for PFA -er, har dusinvis av melkegårder funnet å være forurenset. I Texas saksøkte en gruppe ranchers leverandøren av slamgjødsel i fjor etter at en nabogård brukte gjødselen på åkrene. Fylkesetterforskere fant flere typer PFA -er i ranchers jord, vann, avlinger og husdyr, og ranchers har siden saksøkt EPA, og anklaget byrået for å unnlate å regulere PFA -er i biosolider. I Michigan stengte statlige tjenestemenn en gård der tester fant spesielt høye konsentrasjoner i jorden og i storfe som beitet på landet.

EPA sa at analysen ikke antydet at den generelle matforsyningen var i faresonen. Kloakkslam brukes på mindre enn 1 prosent av det befruktede arealet av landbruksareal i året, heter det, et tall som omtrent samsvarer med industridata. Og ikke alle gårder der avløpsgjødsel ble brukt ville utgjøre en risiko.

Fortsatt har studier funnet at fordi PFAS er så vedvarende i miljøet, kan beslaglagte slam anvendte år eller til og med tiår siden fortsette å være en kilde til forurensning. Mer enn 2 millioner tørre tonn ble brukt på 4,6 millioner dekar jordbruksland i 2018, ifølge Biosolids -industrien. Bønder har fått tillatelser å bruke avløpsslam på nesten 70 millioner dekar, eller omtrent en femtedel av alt amerikansk jordbruksareal, sa industrien.

Christopher Higgins, professor i sivil- og miljøteknikk ved Colorado School of Mines som har forsket på biosolider, sa det var bemerkelsesverdig at EPA hadde konkludert med at konsentrasjoner i slamgjødsel utgjorde risikoer på relativt lave nivåer.

Historisk sett, sa han, hadde slam blitt brukt i konsentrasjoner som er større enn nivåene som nå anses som risikabelt av EPA "som innebærer at det er mange steder der det kan være en uakseptabel risiko," sa han.

EPA har ikke endret politikken for å fremme slamgjødsel, som har fordeler sammen med risikoen. Den er rik på næringsstoffer, og å spre den på åkrene kutter ned behovet for å forbrenne den eller legge den på deponier, noe som vil ha andre miljøkostnader. Å bruke slamgjødsel reduserer også bruken av syntetisk gjødsel som er basert på fossilt brensel.

Byrået sa at bønder som kan være bekymret for bruken av avløpsslam, bør rådføre seg med lokale helsepersonell, få drikkevann testet som et første trinn og vurdere å bytte til en alternativ gjødsel.

EPA sa at på gårder som har brukt forurenset slam, var den høyeste menneskelige risikoer involvert drikkemelk fra beitemessige kyr hevet på en forurenset gård, fra å drikke forurenset vann, fra å spise egg fra beitehevede høner eller storfekjøtt av storfe på forurenset land, eller fra å spise fisk fra innsjøer og ponds forurenset med forurenset med forurenset land.

Spesielt utsatt var husholdninger som bor i nærheten eller stolte på produkter fra en forurenset kilde, for eksempel melk eller storfekjøtt fra en familiegård forurenset med PFA -er fra kloakkslam, opplyser byrået. Den sa under visse forhold at risikoen overskred EPAs akseptable terskler med flere størrelsesordener.

Allmennheten, som mer sannsynlig er å kjøpe melk fra en dagligvarebutikk som kilder sine produkter fra mange gårder, hadde mindre risiko, sa byrået. For sin vurdering fokuserte EPA på de to mest oppdagede typene for alltid kjemikalier, kalt PFOA og PFO -er, selv om mange andre eksisterer.

Food and Drug Administration setter ikke grenser for PFAS -nivåer i mat. Siden 2019 har byrået imidlertid testet nesten 1.300 prøver og sa at de aller fleste var fri for de typer PFA -er byrået er i stand til å teste for.

Noen folkehelseeksperter og fortalergrupper har stilt spørsmål ved testmetodikken, og byrået i seg selv sier at "PFAS -eksponering fra mat er et fremvoksende vitenskapsområde og det er fortsatt mye vi ennå ikke kjenner." I fjor sa forbrukerrapporter at de hadde oppdaget PFAS i litt melk, inkludert organiske merker. Emballasje er en annen kilde til PFA -er i mat.

Kyla Bennett, direktør for vitenskapspolitikk ved de offentlige ansatte for miljøansvar, en advokatgruppe som jobber med Texas -ranchers, sa at EPAs vurdering var et godt første skritt, men bemerket at byrået bare hadde sett på to typer PFA -er, selv om flere ble oppdaget på jordbruksland. "Fordi vi ikke helt vet hvordan de samhandler med hverandre, og hvordan de påvirker menneskers helse, tror jeg EPA trenger å gjøre mer," sa hun.

National Association of Clean Water Agencies, som representerer renseanlegg over hele landet, sa at funnene forsterket at slamgjødsel ikke var en risiko for den offentlige matforsyningen. Slamleverandører har hevdet at de ikke skal holdes ansvarlige for PFAS -forurensning, og sier at kjemikaliene ganske enkelt blir sendt videre til dem.

Til syvende og sist må produsentene av disse kjemikaliene bære ansvaret og kostnadene for å fjerne disse kjemikaliene "fra sine produkter og miljø, sa Adam Krantz, konsernsjef.

I mangel av føderale handlinger har stater begynt å ta sine egne tiltak. Maine forbød bruk av kloakkslam på landbruksfelt i 2022 og er fortsatt den eneste staten som har gjort det. I desember introduserte en lovgiver i Texas en regning som ville sette grenser for nivåer av visse typer PFA -er i kloakkslam som ble brukt på jordbruksland. Lovgivere i Oklahoma har også introdusert et lovforslag som vil plassere et moratorium for bruk av slam på jordbruksland.

Et direkte forbud mot bruk av slam som gjødsel ville gi sine egne problemer. Avløpsvannslam trenger fortsatt et sted å dra. Siden Maines forbud, sier noen renseanlegg at de har blitt tvunget til å sende kloakkslam ut av staten.

Miljøeksperter sier at det som er viktig er å begrense mengden PFAs som havner i avløpsvann og kloakk i utgangspunktet. Det kan komme fra utfasing av bruk av PFA -er i hverdagsprodukter, eller kreve at produsenter behandler forurenset avløpsvann før de sender det til kommunalt renseanlegg.