Den amerikanske rettssaken om ugressmiddelet paraquat går inn i en kritisk fase, med nesten 6700 søksmål konsolidert i føderal multidistriktsrettssak (MDL-nr. 3004) i det sørlige distriktet i Illinois og den første rettssaken i California delstaten som er planlagt til 1. mars 2027. Rettssakene i de siste årene har blitt en av de største kjemikalieransvarssakene i de siste årene. reise spørsmål om plantevernmiddelsikkerhet, arbeiderbeskyttelse og produsentenes ansvar for å advare brukere om potensielle helserisikoer.
De fleste saksøkere er bønder, lisensierte sprøytemidler, landbruksarbeidere, landskapsarkitekter og innbyggere på landsbygda som hevder at mange års eksponering for paraquat førte til at de utviklet Parkinsons sykdom. Søksmålene retter seg først og fremst mot Syngenta og Chevron, selskaper som produserte eller distribuerte paraquat-baserte ugressmidler markedsført under merkevarer inkludert Gramoxone, Firestorm, Helmquat og Parazone.
De tiltalte benekter at paraquat forårsaker Parkinsons sykdom og har hevdet at flere tiår med vitenskapelige vurderinger fra regulatorer over hele verden støtter produktets fortsatte registrering når det brukes i henhold til etikettens anvisninger. Rettssaken pågår fortsatt, og ingen domstol har bestemt at paraquat forårsaker Parkinsons sykdom.
California-rettssaken ventes å bli en landemerkesak
En av de mest overvåkede sakene erAnderson v. Syngenta AG et al., planlagt å begynne 1. mars 2027, i Californias Contra Costa County Superior Court.
Ifølge klagen håndterte California valnøttbonde Keith Anderson parakvatprodukter mellom ca. 1994 og 2022 mens han blandet, lastet og sprayet ugressmidler på gården sin før han ble diagnostisert med Parkinsons sykdom i 2021. Søksmålet hevder at gjentatt yrkeseksponering gjennom innånding, hudkontakt og tilfeldig svelging forårsaket hans.
Advokater som representerer Anderson-familien hevder at saken kan etablere en viktig presedens for tusenvis av lignende søksmål som pågår over hele USA.
"Denne rettssaken vil være en kritisk mulighet til å gi landbruksarbeidere og deres familier dagen i retten," sa Brent Wisner, administrerende partner i Wisner Baum, da han kunngjorde datoen for rettssaken.
Hvorfor paraquat fortsatt er kontroversielt
Paraquat er et av verdens mest brukte ikke-selektive ugressmidler og har blitt brukt i flere tiår for å kontrollere ugress i avlinger, inkludert soyabønner, bomull, mais, frukthager, vingårder og andre spesialvekster. Fordi den virker raskt og er effektiv mot ugressresistent-ugress, anser mange dyrkere det som et viktig styringsverktøy.
Imidlertid er paraquat også blant de mest akutt giftige ugressmidlene ved svelging, noe som fører til at US Environmental Protection Agency (EPA) klassifiserer det som et plantevernmiddel med begrenset bruk. Kun sertifiserte applikatorer som fullfører obligatorisk opplæring kan kjøpe eller bruke paraquat i USA.
Utover bekymringer over akutt forgiftning, har vitenskapelig debatt i økende grad fokusert på hvorvidt kronisk eksponering kan bidra til nevrodegenerative sykdommer. Flere epidemiologiske studier, inkludert forskning fra den føderalt finansierte Agricultural Health Study, har rapportert en sammenheng mellom yrkesmessig parakvateksponering og økt risiko for Parkinsons sykdom. Laboratorieforskning har også vist at paraquat kan skade dopamin-produserende nevroner gjennom oksidative stressmekanismer.
Samtidig har reguleringsorganer kommet til ulike konklusjoner om hvorvidt tilgjengelig bevis fastslår en årsakssammenheng. EPA har tidligere konkludert med at eksisterende bevis ikke viser en klar årsakssammenheng mellom paraquateksponering og Parkinsons sykdom, selv om byrået fortsetter å gjennomgå nye vitenskapelige data som en del av sin plantevernmiddelregistreringsprosess.
Økende regulatorisk og politisk gransking
Rettssaken kommer etter hvert som den politiske og regulatoriske oppmerksomheten mot paraquat fortsetter å øke.
Tidligere i år kunngjorde EPA-administrator Lee Zeldin at byrået ville revurdere paraquats sikkerhet, mens lovgivere i flere stater har innført lovgivning som søker å forby eller ytterligere begrense ugressmiddelet.
Paraquat er allerede forbudt eller strengt begrenset i mer enn 70 land. Likevel forblir den registrert for landbruksbruk i USA, underlagt strenge håndteringskrav.
Utfallet av den pågående rettssaken kan påvirke fremtidige regulatoriske avgjørelser, krav til plantevernmiddelmerking og produsentens opplysningsplikt, uavhengig av om sakene til slutt går videre til jurydommer eller blir løst gjennom forlik.
Hva saksøkerne hevder
Saksøkerne hevder at produsentene visste eller burde ha visst i flere tiår at paraquat utgjorde nevrologiske risikoer og ikke klarte å advare brukerne tilstrekkelig. Advokater involvert i rettssaken hevder at interne selskapsdokumenter innhentet under oppdagelsen kan kaste lys over hva produsentene forsto om ugressmiddelets potensielle helseeffekter.
Produsenter har avvist disse påstandene og sier at paraquat har gjennomgått omfattende vitenskapelig gjennomgang av regulatoriske myndigheter over hele verden og fortsatt er godkjent for bruk når det påføres i samsvar med de godkjente etikettinstruksjonene.
Ingen jury har foreløpig tatt stilling til realitetene til disse påstandene.
Potensielle implikasjoner for landbruket
Paraquat-søksmålet strekker seg langt utover rettssalen.
Hvis saksøkere til slutt vinner i betydelig antall, kan sakene omforme hvordan landbrukskjemikalier blir testet, overvåket og merket i USA. Rettstvistene kan også påvirke fremtidige arbeidssikkerhetsstandarder, krav til personlig verneutstyr og evalueringen av langsiktige nevrologiske risikoer knyttet til eksponering av plantevernmidler.
For dyrkere fremhever søksmålene også den vedvarende utfordringen med å balansere effektiv ugrashåndtering med utviklende vitenskapelig forskning, regulatorisk tilsyn og beskyttelse av arbeidshelse.
