FIL – Et synkehull som åpnet seg under en gipsstabel ved et mosaikkfosfatgjødselanlegg er sett i Mulberry, Florida, 16. september 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times via AP, File)
Mens orkanen Milton rammet Floridas vestkyst med kraftig vind og flomregn, bekymrer miljøvernere at den kan spre de forurensede restene av statens gruveindustri for fosfatgjødsel og annet farlig avfall over halvøya og i sårbare vannveier.
Mer enn 1 milliard tonn lett radioaktivt fosforgipsavfall er lagret i «stabler» som ligner enorme dammer med risiko for lekkasjer under store stormer. Florida har 25 slike stabler, de fleste konsentrert rundt enorme fosfatgruver og gjødselprosesseringsanlegg i den sentrale delen av staten, og miljøvernere sier at nesten alle er i Miltons anslåtte vei.
FIL - Et privat eiendomsskilt er festet til et gjerde utenfor det gamle Stauffer kjemiske anlegget for giftig avfallsdeponi i Tarpon Springs, Fla., 30. november 2017. (AP Photo/Chris O'Meara, File)
"Å plassere sårbare steder så nærme store vannveier som er i fare for å bli skadet fra stormer er en oppskrift på katastrofe," sa Ragan Whitlock, en stabsadvokat ved miljøgruppen Center for Biological Diversity. "Dette er tikkende bomber."
Fosfogips, et fast avfallsbiprodukt fra bearbeiding av fosfatmalm for å lage kjemisk gjødsel, inneholder radium, som forfaller til radongass. Både radium og radon er radioaktive og kan forårsake kreft. Fosfogips kan også inneholde giftige tungmetaller og andre kreftfremkallende stoffer, som arsen, kadmium, krom, bly, kvikksølv og nikkel.
Dette avfallet er enda mer plagsomt fordi det ikke er noen enkel måte å kvitte seg med det på, og lar det hope seg opp og bli et stadig voksende mål for slike stormer som monsteret Milton, som gikk i land i sentrale Florida sent onsdag som en kategori 3-storm , med vedvarende vind på rundt 120 mph (193 km/t), en ruvende stormflo og 18 tommer (46 centimeter) regn.
En mindre storm, orkanen Frances, som traff statens østkyst som en kategori 2 og veltet over sentrale Florida i 2004, sendte 65 millioner liter surt avløpsvann fra fosforgipsstabler inn i nærliggende vannveier, og drepte tusenvis av fisk og annet marint liv.
Av spesiell bekymring fra Milton er avløpsreservoaret Piney Point, som ligger ved bredden av Tampa Bay og har hatt strukturelle problemer som har forårsaket regelmessige lekkasjer gjennom årene.
En lekkasje i mars 2021 resulterte i utslipp av anslagsvis 215 millioner liter forurenset vann i bukten og forårsaket massive fiskedrap. En annen lekkasje i august 2022 utløste ytterligere 4,5 millioner liter avløpsvann. Det som forsterker problemet er konkursangivelsen til nettstedets tidligere eier, HRC Holdings, som overlater det til å bli administrert av en rettsoppnevnt mottaker.
Nasjonens største fosfatprodusent, The Mosaic Company, eier to stabler ved sitt Riverview-anlegg som ligger ved bredden av Tampa Bay, samt flere lenger inn i landet. I 2016 åpnet et synkehull under selskapets New Wales Gypstack, og sendte millioner av liter forurenset slam inn i statens viktigste drikkevannsakvifer. Selskapet sa at tester viste at det ikke var noen påvirkninger utenfor stedet fra hendelsen, men stedet er i fare for ytterligere skade fra en storm så kraftig som Milton.
På spørsmål om forberedelsene til den kommende stormen, pekte Mosaic på en uttalelse på sin hjemmeside: "Forberedelsene til orkansesongen inkluderer gjennomgang av erfaringer fra året før, oppdatering av beredskaps- og responsplanene våre ... og fullføring av inspeksjoner for å sikre at alle testpumper, generatorer og annet utstyr som trengs i tilfelle hardt vær er på stedet og fungerer som det skal."
Florida og North Carolina er ansvarlige for utvinning av 80 % av den amerikanske forsyningen av fosfor, som er viktig ikke bare for landbruket, men for ammunisjonsproduksjonen.
"På dette tidspunktet forbereder vi oss lokalt på stormen, både profesjonelt og personlig," sa Mosaic-talsperson Ashleigh Gallant. "Hvis det er påvirkninger, vil vi frigi dem offentlig etter stormen."
Utenfor gruvene er Tampa Bay-området også hjemsted for gamle giftig avfallsplasser som regnes som blant de verste i landet. Et tidligere produksjonssted for plantevernmidler, Stauffer Chemical Co., har forurenset Anclote-elven, grunnvannet og jorda. I dag er det et EPA Superfund-nettsted som gjennomgår årevis med opprydding.
EPA la ut på nettstedet at det "sikrer at dette nettstedet er sikret for potensielle påvirkninger fra orkanen Milton."
Florida Department of Environmental Protection sa tirsdag at det forbereder alle tilgjengelige ressurser som er kritiske for fasilitetene det regulerer, i tillegg til å sikre statlige parker og akvatiske bevaringer for å minimere stormeffekter.
___
Biesecker rapporterte fra Washington, Dearen fra Los Angeles.
